Newton je velmi malá jednotka. Odpovídá zhruba tomu, jakou zemská gravitace působí na velké jablko. Yoktonewton je jednotka ještě neporovnatelně menší a se svými 23 nulami pro nás jen těžko představitelná. Měření podobně malých fyzikálních sil se dnes typicky provádí za pomoci malých mechanických oscilátorů vibrujících jako struny v nástroji.
Nový měřicí nástroj pocházející od fyziků z organizace National Institute of Standards and Technology (NIST) popsaný v jednom z posledních čísel magazínu Nature Nanotechnology je ještě exotičtější: plochá soustava zkrystalizovaných beryliových iontů uzamčená elektromagnetickými poli ve vakuu a zchlazená na 500 miliontin nad absolutní nulu.
Vyvinout toto zařízení trvalo celkem 15 let experimentů a zkoušek na poli iontové fyziky a podobných kvantových hrátek. Ale zpět k jeho schopnosti měřit – vynález byl po jedné vteřině měření schopen změřit účinek z aplikovaného elektrického pole na 390 yoktonewtonů. To potvrzuje, že zařízení má citlivost zajímavou i pro všelijaká nasazení v praxi (a zejména v té začínající předponou "nano").
Předchozí rekord držel jiný fyzik NISTu s jiným typem mechanického oscilátoru, který naměřil síly 1 000x větší, tj. cca 500 zeptonewtonů. Tak či onak, senzor první, o kterém i dnes my mluvíme, funguje tak, že zkoumá, jak aplikované fyzikální síly ovlivňují mobilitu iontů, což pozná ze změn odraženého laserového světla.
